ล็อกฮีด มาร์ติน บริษัทผู้ผลิตอาวุธ​และ​อากาศ​ยานยักษ์​ใหญ่​สัญชาติ​อเมริกัน​ คว้าสัญญา​มูลค่า​ 194 ล้านดอลล่าร์​จาก NASA ในการเป็นผู้ผลิต​จรวด MAV เพื่อนำตัวอย่างดินและหินออกจากดาวอังคารสู่ขั้นตอนการนำกลับมาศึกษา​ที่โลก

เราอาจคุ้นเคยกับชื่อเครื่องบินขับไล่​รุ่นต่างๆทั้งที่เกี่ยวข้อง​กับกองทัพ​อากาศ​ไทย อย่าง F16 หรือที่กำลัง​เป็น​ข่าวอย่าง F35 หรือแม้แต่เครื่องบินขับไล่​ยุคที่ 5 ซึ่ง​เป็นรุ่นที่ทันสมัยที่สุดในโลกที่สหรัฐ​ฯไม่ยอมขายให้ใครอย่าง F22 ทั้งหมด​นี้เป็นผลงานผลิตของบริษัท​ ล็อกฮีด มาร์ติน

และล็อกฮีด มาร์ตินนี้เอง ที่จะได้เป็นผู้ผลิตจรวดขนาดเล็ก​ที่มีชื่อว่า MAV (ย่อ​มาจาก​คำว่า​ “Mars Ascent Vehicle”)​ ซึ่ง​เป็น​ส่วนหนึ่ง​ของ​ภารกิจ​ Mars Sample Return ที่มีวัตถุประสงค์​ในการนำตัวอย่างจากดาวอังคาร​กลับมาศึกษา​ที่โลก

​ภารกิจ​ Mars Sample Return เป็นโครงการความร่วมมือระหว่างองค์การ​ NASA​ ของสหรัฐ​ฯและองค์การ​ ESA​ ของยุโรป ยานลำแรกในโครงการนี้คือยาน​โรเวอร์​ Perseverance​ ที่เริ่มปฏิบัติ​หน้าที่​บ​นผิวดาวอังคาร​มาตั้งแต่​เดือน​กุมภาพันธ์​ 2564 โดยหนึ่งในหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายก็คือการขุดเจาะเพื่อเก็บดินและหินจากผิวดาวอังคารบรรจุลงในหลอดบรรจุตัวอย่าง ยานลำนี้นำหลอดบรรจุตัวอย่าง​ไป 43 หลอด ในจำนวน​นี้ 5 หลอดแรกเป็นหลอดบรรจุสารที่นำไปจากโลกเพื่อตรวจเทียบการปนเปื้อน​ ที่เหลือ​เป็นหลอดเปล่าอีกจำนวน 38 หลอด ที่ Perseverance​ จะใช้เวลานานนับปีเพื่อเลือกโลเคชั่นที่เหมาะสมในการเก็บตัวอย่างใส่หลอดเหล่านี้จนครบ และจะส่งไม้ต่อให้ยานอีก 2 ลำในโครงการ​เดียว​กันนั่นคือยาน SRL​ ของ NASA​ (ย่อมาจาก Sample Retrieval Lander)​ และยาน ERO​ ของ ESA (ย่อ​มาจาก​ Earth Return Orbiter)

ยานทั้ง 2 ลำจะเดินทางตามไปดาวอังคารภายในปี 2573 แยกหน้าที่ออกเป็น 2 ส่วน ส่วนแรกคือยานแลน​เดอร์​ SRL จะลงจอดบนผิวดาวอังคาร​ในจุดที่ “นัดพบ” กับโรเวอร์​ Perseverance​ เพื่อให้ยานโรเวอร์​นำหลอดตัวอย่าง​ทั้ง 43 หลอดมาให้

ยานแลน​เดอร์​ SRL​ นี้เอง จะเป็นฐานยิงจรวดขนาดเล็ก MAV ​ที่ผลิตโดยบริษัท​ล็อกฮีด มาร์ติน (ตามภาพประกอบ​บทความ)​ ขึ้นไปบนวงโคจร​ของ​ดาวอังคาร ที่ซึ่งยานอีกลำในส่วนที่ 2 ของโครงการ​นั่นคือยาน ERO โคจรอยู่ เพื่อรอรับการเชื่อมต่อกับจรวด MAV​ ที่หากทุกขั้นตอน​ไม่มีปัญหา​ หลอดตัวอย่างจะถูกย้ายจาก MAV สู่ ERO​ และยาน ERO​ ก็จะแยกส่วนที่ไม่จำเป็น​ออก จากนั้นก็จะเดินทางกลับโลก นำหลอดตัวอย่างทั้งหมดมาสู่มือนักวิทยาศาสตร์​เพื่อทำการ​วิเคราะห์​หาองค์ประกอบ​ที่น่าสนใจต่อไป ทั้งนี้เมื่อใดที่ตัวอย่างจากดาวอังคาร​กลับมาถึงโลก เมื่อนั้นภารกิจ ​ Mars Sample Return ก็จะได้ชื่อว่าเป็นครั้งแรกที่มีการนำตัวอย่างจากดาวเคราะห์ดวงอื่นกลับสู่โลก