หลังรอคอยกันมายาวนานหลายปี ล่าสุดกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ (James Webb Space Telescope -​JWST) ก็ได้เดินทางออกจากโลกเพื่อ​ไปประจำ​การ​ ที่ระยะห่างจากโลก 1.5 ล้าน​กิโลเมตร

กล้องโทรทรรศน์อวกาศที่เกิดจากการพัฒนาร่วมกันระหว่างองค์กร NASA​ องค์การอวกาศยุโรป (ESA) และองค์การอวกาศแคนาดา (CSA) เพื่อสืบทอดภารกิจของกล้องโทรทรรศน์อวกาศรุ่นพี่ อย่างกล้องฮับเบิล ออกเดินทาง​ด้วยแรงขับดันของจรวดเอเรียน 5 จากฐานปล่อย ELA-3​ ศูนย์อวกาศกูรู ในจังหวัด​เฟรนช์เกียนา (กุยยานฟร็องแซซ)​ ของประเทศฝรั่งเศส ทางตะวันออกเฉียงเหนือ​ของทวีปอเมริกา​ใต้​ 19:20 วันนี้ (25 ธันวาคม​ 2564) ตามเวลา​ใน​ประเทศไทย​

กล้องโทรทรรศน์อวกาศน้ำหนักกว่า 6 ตัน จะเดินทางไปโคจร ณ จุดสมดุลแรงโน้มถ่วง​ L2 หรือ ลากรองจ์ที่ 2 เพื่อให้ตัวกล้อง​หันหลังให้ดวงอาทิตย์​โดยมีโลกเราคอยบังแสงและความร้อนส่วนใหญ่​เอาไว้ กล้องจะหันหน้าสู่อวกาศ​อันมืดมิดไร้แสงรบกวนโดยตัวกล้องยังติดตั้งผ้าใบกันความร้อนขนาด​ใหญ่​เพื่อรักษาอุณหภูมิของกระจกรับแสงและเครื่องมือวัดให้อยู่ที่ 50K หรือ −223°C​ ตลอดเวลา​

กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์จะสังเกตการณ์ในช่วงคลื่นแสงที่มองเห็นได้ในย่านสีส้ม ไปจนถึงคลื่นอินฟราเรดกลาง (0.6 to 28.3 μm) ซึ่งต่างจากกล้องโทรทรรศน์​อวกาศ​ฮับเบิลซึ่งสังเกตการณ์ตั้งแต่คลื่นใกล้อัลตราไวโอเลตผ่านคลื่นแสงที่มองเห็นได้ไปถึงคลื่นใกล้อินฟราเรด (0.1 to 1 μm) การที่กล้องเจมส์ เวบบ์สังเกตการณ์ในช่วงความยาวคลื่นที่ยาวกว่าฮับเบิล จะทำให้มันสามารถมองเห็นเทหวัตถุในอวกาศ​ห้วงลึกที่เลื่อนไปทางย่านแดงได้มากเกินกว่าที่ฮับเบิลจะมองเห็นได้หลายเท่า นั่นคือกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์จะมองจักวาลย้อนกลับไปสู่​อดีตได้นานกว่า ทำให้เราสามารถศึกษา​การกำเนิดและวิวัฒนาการของกาแล็กซี​ต่างๆ นอกจากนี้ตัวกล้องยังติดตั้งอุปกรณ์​ที่จะมองเห็นลักษณะเฉพาะอย่างละเอียดของชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบที่อาจเอื้อชีวิตได้ด้วย

กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ติดตั้งกระจกเบริลเลียมเคลือบทองทรงหกเหลี่ยม 18 แผ่น เมื่อกางออกจะทำให้มีขนาดของกระจกสะท้อน​แสง​ที่มีเส้นผ่าศูนย์กลาง​กว้างถึง 6.5 เมตร ใหญ่กว่ากระจกสะท้อนขนาด 2.4​​เมตรของกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลมาก ตัวเลนส์​มีระยะโฟกัส 131.4 เมตร มีอัตราส่วนโฟกัส f/20.2 ทั้งหมดประกอบกันเป็นปัจจัย​ส่งให้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ เป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศ​ที่ดีที่สุดเท่า​ที่เคย​สร้าง​กันมา และหากกล้องเข้าสู่​การทำงานได้อย่างที่มุ่งหวัง​ไว้ มนุษย์​เราจะมี “ดวงตาวิเศษ” ที่จะมองเห็นความลับของธรรมชาติ​จนอาจเปิดความรับรู้ใหม่ๆให้วงการวิทยาศาสตร์​ในอนาคตได้อย่างหลากหลาย

หมายเหตุ​ นี้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ จะต้องใช้เวลาเดินทางรวมทั้งการคลี่ผ้าใบกันความร้อน รวมทั้งแผ่นกระจกสะท้อนแสงผ่านขั้นตอนติดตั้งที่ละเอียดอ่อนทั้งหมด 344 ขั้นตอน จึงต้องใช้เวลานานจนถึงกลางปีหน้ากว่ากล้องจะพร้อมใช้งาน