LightSail 2 หรือ “เรือใบแห่งแสง” คือยานอวกาศที่ถูกส่งออกไปเมื่อวันที่ 25 มิถุนายน 2562 เพื่อพิสูจน์ว่า เราสามารถใช้แรงดันจากลมสุริยะในการพัด “ใบเรือ” ขนาดใหญ่ของยานลำนี้ให้เคลื่อนที่ไปได้โดยไม่ต้องใช้พลังงานอื่นมาช่วยให้สิ้นเปลือง และการทดลองนี้ก็ประสบความสำเร็จด้วยดี
“เรือใบแห่งแสง” มีอายุใช้งานยาวนานกว่าที่คาดการณ์กันไว้มาก จวบจนบัดนี้เวลาผ่านไปนานเกิน 2 ปี ยานอวกาศที่ไม่ต้องการเชื้อเพลิงในโครงการมูลค่า 7 ล้านดอลล่าร์ลำนี้ ก็ยังคงลอยลำอยู่ ยานได้ส่งวิวจากนอกโลกขณะที่อยู่เหนือประเทศอินเดียและทิเบตเมื่อช่วงต้นปีนี้กลับมาให้ชม (ตามภาพประกอบบทความด้านบน)
ยาน LightSail 2 มีขนาดเล็กประมาณก้อนขนมปังปอนด์ แต่ติดตั้ง “ใบเรือ” ที่มีขนาดใหญ่พอๆกับเวทีมวย โคจรรอบโลกที่ระยะห่าง 687 กิโลเมตร ถูกออกแบบให้มีวงโคจรที่ไม่เสถียรเหมือนดาวเทียมทั่วไป กล่าวคือมันจะถูกแรงโน้มถ่วงของโลกดึงดูดให้ตกลงมาถ้าไม่แล่นไปด้วยความเร็วที่เหมาะสม จุดนี้เองที่ “ใบเรือ” จะเข้ามาทำหน้าที่สำคัญ
“ใบเรือ” ของ LightSail 2 ทำหน้าที่รับอนุภาคที่มากับลมสุริยะของดวงอาทิตย์ อนุภาคพวกนี้จะส่งแรงดันต่อใบเรือจนยาน LightSail 2 มีความเร็วมากพอจะต้านแรงโน้มถ่วงของโลกได้ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อพิสูจน์ว่าเรายังมีวิธีการอื่นๆที่จะส่งแรงขับดันให้ยานอวกาศโดยไม่ต้องใช้เชื้อเพลิงจรวดแม้แต่น้อย ใครจะรู้ว่าวันหนึ่งข้างหน้า เราอาจออกแบบยานอวกาศขนาดใหญ่ติดตั้ง “ใบเรือ” ออกเดินทางสำรวจอวกาศห้วงลึกโดยไม่ต้องห่วงว่าพลังงานจะหมด ก็อาจเป็นได้
