ยานบินแแท็กซี่หรือ “แท็กซี่อากาศ” ซึ่งเป็นยานโดยสารทำงานด้วยระบบไฟฟ้าล้วนที่บินขึ้นลงในแนวดิ่งหรือ eVTOL กำลังจะกลายมาเป็นพาหนะสำคัญในนครใหญ่ที่มีการจราจรคับคั่งในอนาคตอันใกล้นี้
ล่าสุด NASA ได้เริ่มทดสอบยาน Joby S4 ซึ่งเป็นยาน eVTOL ต้นแบบที่ออกแบบโดยบริษัทสตาร์ทอัพจากแคลิฟอร์เนีย “Joby Aviation” โดยเน้นไปที่หนึ่งในหัวใจสำคัญของยานบินไฟฟ้านั่นคือ “ความเงียบ”
แคมเปญทดสอบยานนี้เรียกว่า Advanced Air Mobility หรือ AAM กินเวลายาวนานราว 2 สัปดาห์ จัดขึ้นที่ Electric Flight Base ของ Joby Aviation ที่ตั้งอยู่ใน Big Sur ซึ่งเป็นพื้นที่ขรุขระและเต็มไปด้วยภูเขาของชายฝั่งตอนกลางของแคลิฟอร์เนียระหว่างเมืองคาร์เมลและซานไซเมียน ในการทดสอบนี้ วิศวกรจาก NASA จะมุ่งเน้นความสนใจไปที่ระดับของเสียงรบกวนที่เกิดจากมอเตอร์ไฟฟ้าทั้ง 6 ตัวของยาน Joby ซึ่งทาง Joe Ben Bevirt ผู้ก่อตั้งบริษัท Joby Aviation ให้สัมภาษณ์ว่า “เราภูมิใจอย่างยิ่งที่ได้ทำงานอย่างใกล้ชิดกับ NASA ในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา และเป็นบริษัท eVTOL แห่งแรกที่บินโดยเป็นส่วนหนึ่งของแคมเปญ”
ทีมวิศวกรของ NASA จะใช้ Mobile Acoustics Facility ซึ่งประกอบด้วยไมโครโฟนแบบกดลงดินกว่า 50 ตัวที่จัดเรียงเป็นกริด ไมโครโฟนเหล่านี้จะวัดการปล่อยเสียงของยาน Joby ได้อย่างแม่นยำในช่วงต่างๆ ของการบิน จากนั้นทีมงานจะนำข้อมูลไปเปรียบเทียบระดับความดังของเสียงจาก Joby กับเฮลิคอปเตอร์ โดรน และเครื่องบินรุ่นอื่นๆ เพื่อวัดว่ามันจะเพิ่มเสียงรบกวนรอบข้างในเขตเมืองแค่ไหนอย่างไร
ยาน Joby S4 มีสเปคทีดึงดูดความสนใจของทั้ง NASA และผู้คนทั่วไป มันเป็นยาน eVTOL ที่มี 4 ที่นั่งไม่รวมคนขับ สามารถบินได้นานถึง 1 ชั่วโมง 17 นาที รวมเป็นระยะทางประมาณ 248.8 กิโลเมตรต่อการชาร์จไฟหนึ่งครั้ง แถมตัวแบตเตอรี่ที่ใช้ก็เป็นแบบลิเธียมไอออนที่มีจำหน่ายทั่วไป (ปรับแต่งเล็กน้อยสำหรับเครื่องบิน) ที่สามารถใช้บินได้มากกว่า 10,000 รอบ (ข้อมูลการทดสอบจากห้องปฏิบัติการ) และถ้าจำเป็นก็สามารถทำความความเร็วสูงสุดได้ถึง 320 กิโลเมตรต่อชั่วโมงเลยทีเดียว
ทาง Joby Aviation กำลังทำเรื่องขออนุมัติบินจาก Federal Aviation Administration โดยหวังว่าจะเริ่มให้บริการผู้โดยสารในเชิงพาณิชย์ได้ภายในปี 2024
