นักดาราศาสตร์พบดาวหางดวงใหม่ที่มีขนาดใหญ่ราว 100 กิโลเมตร ใหญ่กว่าดาวหาง Hale-Bopp อันโด่งดังสมัยทศวรรษ 90 มากกว่า 2 เท่า เรียกได้ว่ามีขนาดเป็นดาวเคราะห์แคระดวงหนึ่งได้เลย
ดาวหางดวงนี้มีชื่อว่า C/2014 UN271 ค้นพบโดย 2 นักดาราศาสตร์ Pedro Bernardinelli และ Gary Bernstein โดยบังเอิญขณะวิเคราะห์ภาพถ่ายสสารมืด
ขนาดอันมหึมาของดาวหางดวงนี้ เบียดตำแหน่งดาวเคราะห์น้อยดวงที่ชนโลกจนไดโนเสาร์สูญพันธุ์เมื่อปลายยุคครีเทเชียสที่มีขนาดไม่ถึง 15 กิโลเมตรให้ตกเวทีไปได้แบบที่เรียกว่าไม่เห็นฝุ่น
ข่าวดีคือดาวหางดวงนี้ไม่เข้ามาใกล้โลก ไม่ก่อภัยพิบัติใดๆ ข่าวร้ายก็คือดาวหางดวงนี้ไม่เข้ามาใกล้โลกเช่นกัน ทำให้เรามองมันด้วยตาเปล่าไม่เห็นเนื่องจากความห่างไกลของมัน
นักดาราศาสตร์ประเมิณว่า จังหวะที่ดาวหางยักษ์ C/2014 UN271 เข้ามาใกล้สุดคือต้นปี 2574 ในระยะที่ยังอยู่ไกลกว่าวงโคจรของดาวเสาร์ ความสว่างปรากฏจึงน้อยมาก คืออยู่ที่แมกนิจูด 17 เรียกว่าสว่างพอๆกับดวงจันทร์ชารอนของดาวพลูโตเท่านั้น
องค์การอวกาศยุโรปหรือ ESA มีโครงการสำรวจดาวหางที่ชื่อ Comet Interceptor ที่หากไม่มีข้อติดขัดใดๆอาจใช้ดาวหางยักษ์ C/2014 UN271 เป็นเป้าสำรวจในอนาคต
ล่าสุดดาวหางดวงนี้ได้ชื่อเป็นทางการตามผู้ค้นพบแล้วว่า “Bernardinelli-Bernstein”
หมายเหตุ
การพบดาวหางที่มีขนาดยักษ์จนส่งผลทำให้มนุษย์สูญพันธุ์ได้ในระยะห่างเพียงแค่ดาวเสาร์โดยบังเอิญแบบนี้ สร้างความกังวลว่าหากในอนาคตมีดาวหางขนาดเดียวกับดาวหาง Bernardinelli-Bernstein แต่มีเส้นทางตรงมาหาโลก เราจะมีเวลาไม่เกิน 10 ปีเท่านั้นในการรับมือ
