ถ้ำบนดาวอังคาร คือจุดที่ NASA มีความสนใจที่จะเข้าไปสำรวจมาเป็นระยะเวลาหนึ่งแล้ว เนื่องจากเป็นหนึ่งในบริเวณที่มีแนวโน้มจะสามารถเข้าไปตั้งอาณานิคมอันเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของมนุษย์ในอนคตได้มากกว่าบริเวณอื่น
แต่ที่ผ่านมาการคิดจะเข้าไปสำรวจถ้าบนดาวอังคารด้วยโรเวอร์ติดล้อนั้นเป็นเรื่องที่แทบเป็นไปไม่ได้ เพราะสภาพพื้นถ้ำย่อมเต็มไปด้วยอุปสรรคต่างๆที่ไม่สะดวกจะใช้ล้อในการขับเคลื่อน NASA จำเป็นต้องรอเทคโนโลยีการขับเคลื่อนด้วยขาที่จะเดินไปในถ้ำแทนการใช้ล้อ เพราะล้อนั้นเหมาะกับการใช้งานในที่ราบกว้างใหญ่มากกว่า
หลายปีผ่านไป ในที่สุดความก้าวหน้าของการสร้างหุ่นยนต์ที่สามารถทรงตัวก้าวเดินบนขา 4 ข้างก็มาถึงจุดที่สามารถใช้งานได้จริงทั้งในเชิงพาณิชย์และวิทยาศาสตร์.. ใช่แล้ว เรากำลังพูดถึงหุ่นยนต์ “SPOT” จากบริษัทบอสตันไดนามิคส์ หุ่นยนต์ที่มีขนาดและลักษณะคล้ายสุนัข สามารถเดินไปบนภูมิประเทศที่ขรุขระสูงต่ำจนล้อไม่อาจวิ่งได้ และแม้พลาดพลั้งล้มลง หุ่นยนต์น้องหมา “SPOT” ก็สามารถลุกขึ้นมาได้เอง
แนวคิดนี้ได้ถูกนำเสนอโดยทีมนักวิจัยจากห้องปฏิบัติการ JPL-Caltech ของ NASA ระหว่างการประชุม American Geophysical Union (AGU) ครั้งล่าสุดเมื่อ 14 ธ.ค. ที่ผ่านมา ในการนำหุ่นน้องหมา “SPOT” นี้มาดีดแปลงเพิ่มขีดความสามารถเพื่อให้ทำหน้าที่เป็นนักสำรวจถ้ำบนดาวอังคารอย่างได้ผล
“SPOT” มีขนาดเล็กและมีน้ำหนักเบากว่ายานโรเวอร์ปัจจุบันที่ทำงานอยู่บนดาวอังคารประมาณ 12 เท่าและมันสามารถเดินทางได้เร็วกว่ามาก โดยทำความเร็วในการเดินปกติ 5 กม. / ชม. ซึ่งเร็วพอๆกับการเดินโดยไม่เร่งรีบของมนุษย์ เปรียบเทียบแล้วเร็วกว่ายานโรเวอร์ Curiosity ที่ใช้ล้อวิ่งไปตามพื้นผิวดาวอังคารด้วยความเร็วประมาณ 0.14 กม. / ชม.กว่า 35 เท่า
แต่ยังต้องมีการแก้ไขดัดแปลงรายละเอียดอีกหลายประการ โดยคาดว่า จะเป็นการระดมทีมงานของวิศวกรกว่า 60 นาย เพื่อพัฒนาหุ่นยนต์น้องหมาเวอร์ชันดาวอังคารที่จะใช้ชื่อว่า “Au-Spot” นี้อีกหลายด้าน เช่นการเพิ่มความทนทานต่อฝุ่น ความทนทานต่ออุณหภูมิที่เย็นจัด ปริมาณพลังงานแบตเตอรี่ต่อการใช้งานหลังกลับมาชาร์จที่ยานแลนเดอร์จนเต็มแต่ละครั้ง
“Au-Spot” จะได้รับการติดตั้งอุปกรณ์ที่เรียกว่า Lidar (remote sensing using laser pulses) เพื่อสร้างแผนผังของภูมิประเทศรอบตัวแบบ 3 มิติ นอกจากนี้ยังมีการพัฒนาระบบ AI เพื่อให้มันเรียนรู้โครงสร้างทางธรรมชาติที่ควรหลีกเลี่ยง และเพื่อระบุวัตถุที่อาจเป็นที่สนใจทางวิทยาศาสตร์ในขณะที่เดินสำรวจ รวมทั้งปรับปรุงโมดูลการสื่อสารเพื่อช่วยให้หุ่นยนต์ Au-Spot สามารถถ่ายโอนข้อมูลต่างๆขึ้นไปยังพื้นผิวในขณะที่สำรวจใต้ดิน
ทีมงานผู้รับผิดชอบกำลังทดสอบหุ่นยนต์น้องหมา Au-Spot ให้เดินในพื้นผิวที่เลียนแบบภูมิประเทศอันมีอุปสรรคของดาวอังคารเช่นท่อลาวาในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ เพื่อให้แน่ใจว่าแผนการสำรวจถ้ำบนดาวเคราะห์แดงด้วยวิธีการนี้จะไม่เป็นปัญหา
