DuAxle ยานโรเวอร์สำรวจดาวอังคารรุ่นใหม่ สามารถแยกตัวยานออกเป็น 2 ส่วน เพื่อเคลื่อนตัวเข้าไปสำรวจภูมิประเทศที่ยานอื่นเข้าไม่ถึง
ชื่อของโรเวอร์ “DuAxle” นั้นย่อมาจากคำว่า dual-Axel ซึ่งหมายถึงเพลาคู่ ตัวยานมีลักษณะเป็นรถ 4 ล้อที่แน่นอนว่ามี 2 เพลา แต่ทีเด็ดคือสามารถแยกส่วนหน้าของรถออกเป็นอิสระจากส่วนหลังของรถได้ โดยจะมีสายเคเบิลเชื่อมต่อส่วนทั้ง 2 เข้าด้วยกัน
เหตุผลที่มีการออกแบบมนลักษณะนี้ ก็เพื่อให้เพลาคู่หน้าของรถ มีความสะดวกในการเคลื่อนที่ลงไปสำรวจในหลุมอุกกาบาต ปล่องภูเขาไฟ หรือในภูมิประเทศที่ค่อนข้างทุรกันดาร จนรถที่มีลักษณะ 4 ล้อหรือมากกว่านั้นไม่สามารถเคลื่อนที่ลงไปได้
ส่วนหน้าของโรเวอร์ “DuAxle” จะติดตั้งแขนกลที่สามารถเก็บข้อมูลจากผิวของดาวอังคารเอาไว้ด้วย เมื่อส่วนหน้าของโรเวอร์นี้เคลื่อนที่ลงไปถึงจดหมาย แขนกลก็จะยื่นออกมาทำงานจนเสร็จสิ้น จากนั้นก็จะถอยหลังกลับไปประกอบร่างเข้ากับ 2 เพลาหลังเหมือนเดิม เพื่อเข้าสู่โหมดการเคลื่อนที่เร็วแบบ 4 ล้อข้ามพื้นที่ราบขนาดใหญ่จนไปถึงหลุมอุกกาบาตถัดไป ก็จะตรึงส่วนหลังให้อยู่กับที่ แล้วแยกส่วนหน้าเคลื่อนที่ลงหลุมไปสำรวจต่อไป (ดูคลิปด้านบน)
เมื่อช่วงไตรมาสที่ 3 ของปีที่แล้ว วิศวกรจากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA ได้นำโรเวอร์คันนี้ไปทดสอบในทะเลทรายโมฮาวี ผลปรากฏว่าโรเวอร์ “DuAxel” สามารถทำงานได้ดีในภาคสนาม โดยแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการเข้าถึงภูมิประเทศที่ท้าทายได้หลากหลาย ทั้งการแยกร่างและกลับมาประกอบร่างก็ทำได้โดยไม่มีปัญหา
ทีมผู้ออกแบบคาดหวังว่า โรเวอร์ “DuAxle” จะถูกนำไปใช้งานจริงในอนาคตอันใกล้ และถึงแม้ว่ามันถูกออกแบบให้เคลื่อนที่ไปบนพื้นผิวคล้ายทะเลทรายอย่างดาวอังคาร ก็เป็นไปได้ว่าสามารถออกแบบเพิ่มเติมเพื่อใช้ในการสำรวจพื้นผิวดาวอื่นเช่นผิวหินแข็งแบบดาวพุธหรือผิวน้ำแข็งที่เรียบรื่นกว้างใหญ่แบบดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสต่อไป
ที่มา https://www.space.com/nasa-transforming-rover-planetary-exploration
