หากมองไปบนฟ้ายามค่ำคืน ดาวดวงที่สว่างที่สุดที่เรามองเห็นด้วยตาเปล่า ก็คือดาวศุกร์ สาเหตุนั้นเพราะดาวศุกร์มีตำแหน่งอยู่ใกล้โลกมากกว่าดาวอื่นใด ถึงอย่างนั้นดาวศุกร์เองเป็นดาวที่ไร้แสง เป็นเพียงดาวเคราะห์ (Planet) ที่สะท้อนแสงจากดาวฤกษ์คือดวงอาทิตย์อีกที หากเรานับดาวฤกษ์ (Star) ที่อยู่ใกล้เราที่สุดดวงถัดไปจากดวงอาทิตย์ เรากำลังพูดถึง พร็อกซิมา เซ็นทอรี
ภาพของพร็อซิมา เซ็นทัวรี จากกล้องฮับเบิ้ล เครดิต ESA/Hubble & NASA
พร็อกซิมา เซ็นทอรี เป็นดาวฤกษ์ที่อยู่ห่างจากเราออกไปราว 4.24 ปีแสง ในระบบดาวฤกษ์ 3 ดวงของกลุ่มดาวอัลฟาเซ็นทอรี หรือกลุ่มดาวคนครึ่งม้า ต่างจากระบบของเราที่มีดาวฤกษดวงเดียว คือดวงอาทิตย์
ในระบบดาวอัลฟา เซ็นทอรีนี้ มีดาว A และ ดาว B เป็นดาวคู่แฝดกัน อยู่ใกล้กัน แต่ดาวที่เราพูดถึงคือดาวอัลฟา เซ็นทอรี C หรืออีกชื่อคือ พร็อกซิมา เซ็นทอรี เป็นดาวดวงที่ 3 อยู่ห่างกับดาวแฝด 0.237 ± 0.011 ปีแสง แต่ใกล้มาทางโลก
พร็อกซิมา เซ็นทอรี เป็นดาวแคระแดง ดวงเล็กมาก รัศมีแค่ราวๆ 14.5% ของดวงอาทิตยเรา แสงของมันริบหรี่สุดๆ ความสว่างปรากฏของมันอยู่ที่แมกนิจูด 11.05 เท่านั้น เราจึงไม่อาจมองเห็นดาวฤกษ์เพื่อนบ้านของเราดวงนี้ได้ด้วยตาเปล่า* ก็เลยตกเป็นหน้าที่ของกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิ้ล ส่องด้วยกล้อง Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2) บันทึกภาพหายากนี้มาให้พวกเราได้ชมกัน
* ขนาดความสว่างปรากฏ คือค่าความสว่างของดาวต่างๆบนฟ้ามองด้วยตาเปล่า เราวัดด้วยค่าแมกนิจูด ยิ่งตัวเลขแมกนิจูดมาก ดาวนั้นก็ยิ่งมืด ตามนุษย์มองเห็นดาวที่ริบหรี่ที่สุดได้ที่แมกนิจูด 6.5 ถ้าแมกนิจูดมากกว่านี้ก็จะมองไม่เห็น
**ดวงอาทิตย์ของเรา จัดเป็นดาวแคระเหลือง
เรียบเรียงโดย @MrVop
